甲藻发光吓跑捕食者。图片来源：《当代生物学》
有些甲藻具有非凡的发光能力，使自己和周围的水发光。研究人员近日在《当代生物学》发表报告称，对于这种浮游生物来说，生物发光也是一种防御机制，帮助它们抵御桡足类食草动物的“魔掌”。
瑞典哥德堡大学的andrew prevett说：“这种生物发光现象，在海洋中除了是一种美丽景象外，还是一种防御机制，一些浮游生物利用它抵御敌人。这些发光细胞能感觉到食草动物，并在需要的时候打开‘灯’，这对于单细胞生物来说是相当令人印象深刻的。”
通过结合高速和低光敏视频，prevett团队及合作者发现，这些生物发光细胞在与桡足类食草动物接触时就会闪光。桡足动物的反应是迅速排斥闪烁的细胞，并似乎没有受到伤害。
研究人员指出，来自瑞典西海岸的观测数据支持了他们的预测，即桡足类食草动物的存在对发光甲藻的丰度产生影响。单细胞甲藻通常不是很好的竞争对手，因为其生长速度只有其他浮游生物的1/3。而桡足类动物似乎不喜欢它们，而喜欢吃防御较差但生长较快的浮游生物。
研究人员原本预计生物发光会导致桡足类动物减少接触，但令他们惊讶的是，这一降幅竟然如此之大。prevett说：“我们研究中的甲藻丰度较低，尽管如此，防御的有效性仍让人感到惊讶。”
然而，目前还不清楚这种光辉是如何保护甲藻的。研究人员说，无论它们是如何工作的，利用生物发光抵御捕食者的能力，似乎是甲藻打败其他竞争对手的关键。
研究人员计划进行更多研究，探索被吃掉的“恐惧”如何驱动生态系统结构。他们还计划研究桡足类产生的化合物如何作为一般的报警信号，以及它们对复杂浮游生物组合的影响。
相关论文信息：
《中国科学报》 (2019-06-25 第2版 国际)