心血管疾病有很多表现形式，其中很多心血管疾病的诱因已经被确认，大部分都与基因和行为有关。然而，还有一个会引起心血管疾病的原因，虽然它看起来不太可能。
在2011年，一些美国研究人员做了一项具有争议的假设，微生物也可能是心血管疾病的诱因之一。他们的假设基于一种特殊的化学物质，氧化三甲胺（trimethylamine-n-oxide，tmao）。
在小鼠试验中，tmao浓度的增加最终会导致心血管疾病，包括动脉粥样硬化。这种分子只存在于有三甲基胺尿症这种基因紊乱的人体内。然而，微生物也可以产生tmao并且释放到人体内。2013年，微生物会在人体内形成tmao这一事实被确认。
关于tmao的新闻震撼了心脏病学和微生物学界，引发了一系列验证tmao和心血管疾病之间联系的研究。当这种联系被确定后，还有一个问题仍待解答。没有人清楚tmao在人体中究竟做了什么。
目前这种问题似乎有了答案。这多亏了美国一些研究人员们所做的研究工作。上周，他们揭示了tmao有害作用的可能机制。tmao会引起人体内一连串的问题，导致心血管疾病，增加心脏病和中风的风险。
研究团队首次想确认tmao是否与心血管疾病有关。他们调查了超过4000个个体，发现tmao浓度与血栓类疾病（比如心脏病和中风）存在关联。尽管这一研究结果并未指明机制，但是却为未来的研究指明了方向。
接下来的研究工作是确定血小板是否受tmao的影响。血小板负责将血管中的损伤聚集到一起形成血凝块。在正常人体内，这种血凝块可以被很好地处理，但是在血栓患者体内，血小板会在没有损伤的情况下生成血凝块。如果tmao确实是造成血栓的风险，那么它一定会对血小板有影响。
事实确实如此。当tmao出现时，实验室中培养的血小板变得更加活跃并开始形成血凝块。当血小板遇到形成血凝块的另一种因子胶原蛋白时，血凝块会变得更加顽固且不会被液体流带走。事实上，tmao确实会形成和加固血凝块。
接下来就要确认这种现象是否会发生在哺乳动物体内，在试验中研究人员使用了小鼠。他们直接向小鼠体内注射tmao并观测血栓水平。正如在培养皿中得到的结果一样，tmao增加了血小板的活性，并导致患心血管疾病的风险增加。在试验中使用的tmao剂量是在人类体内tmao含量的范围内。
得到这些信息后，研究人员们发现血小板活性背后的分子层面的机制。当tmao刺激细胞时，细胞会变得更加警惕并随时准备行动。一旦与胶原蛋白接触，血小板就会快速运转并大量生成血凝块。长此以往，这将最终导致血管阻塞和心脏疾病甚至中风。
尽管这些信息已经足够证明这种机制，但是研究人员们还想要证明这些问题是由细菌引起的。他们将患有血栓小鼠的粪便细菌移植入健康小鼠体内。6周后，健康小鼠也产生了类似的与tmao相关的疾病。研究人员进一步确定导致这个结果的细菌属类。
这项研究结果表明微生物很可能是导致心血管疾病的原因。不幸的是，这个信息在最初很可能会带来麻烦，而不是带来帮助。由于心血管疾病治疗的特性，如果要解决细菌问题会导致关注点和策略的变化。
研究人员们认为可以通过以细菌中的tmao通路为靶标进行研究。或者，使用益生菌作为心脏病治疗的手段。如果使用这种方法，生成tmao的细菌和患心血管疾病的概率都会下降。这种方法的最大好处就是不需要任何药物干预。通过饮食和锻炼转换微生物种群就会大大降低风险。