ptb蛋白（ptb是一个普遍表达的重要rna结合蛋白，这些年来被发现在神经发育和肿瘤发生中有重要功能。）是一种致癌蛋白质，但其致癌机制至今不明。我国科学家通过新技术解析了ptb蛋白在癌细胞基因组里结合位置，发现了受该蛋白质调控的一大批新靶标基因，其中一些可解释该蛋白质的致癌机制。2009年12月24日，该研究成果在《细胞·分子细胞》上作为封面论文刊发。西班牙科学家胡安·瓦克萨尔为该文撰写评论文章，指出该研究是向科学家们已绘制好的rna（核糖核酸）加工地形图进行挑战，并成功重新绘制了新的地形图，研究成果对基因转录后调控研究领域具有引领作用。
此前，科学家研究证明，ptb蛋白可通过结合特定的rna序列，而抑制靶标基因的可变剪接，从而控制靶标基因产生的蛋白质种类和功能。但这一结论无法解释该蛋白质的致癌机制。
武汉大学生命科学学院教授张翼和付向东的研究组发现和证明ptb蛋白不仅能直接抑制，还能直接促进靶标基因的可变剪接，该发现打破了此前的蛋白质作用机制定论。
据张翼介绍，如果一个基因相关的rna序列发生突变，或者其调控蛋白质发生突变和表达量变化，都会导致该基因外显子排序方式改变，进而使人致病，包括癌症在内的许多疾病都是可变剪接异常导致的，ptb蛋白就是这类调控蛋白质的代表。2005年，美国科学家揭示出ptb蛋白在细胞外结合rna的精确机制，此后，世界各国的科学家试图“看清”ptb蛋白在细胞内是如何与rna结合和进行基因调控的，以及它又是如何在致癌中起作用的。张翼和付向东研究组率先揭示出ptb蛋白在细胞内的结合靶标基因的新特征。
专家称，该成果既是该领域研究的理论突破，又是方法上的突破，带来蛋白质—rna相互作用研究革命，对推动抗癌药物开发具有重要意义。