健康的大脑需要大量的胆固醇才能使神经细胞生长及正常工作。但在糖尿病患者中，胆固醇合成的主要调节因子srebp2表达降低，导致大脑中胆固醇水平减少。近日，来自哈佛大学joslin 糖尿病中心研究小组的一项研究发现，大脑胆固醇生成被抑制的基因工程小鼠表现出显著的神经损伤症状。本文的主要作者，heather ferris博士表示，这一发现可能有助于解释为什么糖尿病患者发展为阿尔茨海默病的风险增加，
科学家们一直在研究大脑胆固醇在阿尔茨海默病中的作用，其中一个原因是携带胆固醇的载脂蛋白apoe的突变是该疾病最强大的遗传风险因素。
星形胶质细胞，是哺乳动物脑内分布最广泛的一类细胞，也是胶质细胞中体积最大的一种。它们伸展充填在神经细胞的胞体及其突起之间，起支持、引导和分隔神经细胞的作用。星形胶质细胞合成大脑中大部分的胆固醇。在他们最近的研究中，joslin研究人员创建了一个小鼠模型，其中胆固醇合成的主要调节因子srebp2的基因被敲除。
结果令人震惊。 “与正常动物相比，这些小鼠大脑非常小并出现多种异常行为。”ferris说。
“这些小鼠不仅在学习和记忆方面遇到困难，它们也不能执行一些其他普通的日常行为，比如筑巢，”本研究高级作者ronald kahn教授补充道，“这些现象有点儿像小鼠中的阿尔茨海默氏病，不过它们更加严重。”
奇怪的是，小鼠也表现出全身新陈代谢的变化，它们燃烧更多的碳水化合物，体重增加更少。
“关于这项糖尿病和阿尔茨海默病如何产生关联，胆固醇如何调控这一过程的研究，我们只是刚刚开始，” ferris说，“虽然其他实验室的研究人员认为高水平而非低水平的胆固醇更加可能与大脑疾病相关，但我们认为我们的模型可能更具临床相关性。”
降低心血管系统中胆固醇水平的药物可以极大地有益于糖尿病患者，但是血液中的胆固醇通常不能进入大脑，并且胆固醇在大脑中的代谢完全不同，她指出。
未来，研究人员正在创建小鼠模型，将低脑胆固醇模型与阿尔茨海默病或糖尿病模型结合。除了基因敲除小鼠，科学家还将观察成年小鼠大脑胆固醇剥夺的影响。